События развиваются в США после Гражданской войны, когда мужчина по имени Соломон Нортап живёт размеренной жизнью. Он — семьянин и искусный скрипач, работающий в Нью-Йорке, наслаждающийся своей свободой и благополучием. Однажды ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, и он, полон надежд на новое начинание, решает принять его. Однако этот шаг оказывается роковым: по прибытию в столицу его захватывают и похищают. Внезапно Соломон оказывается в ужасной реальности, где мечты о лучшей жизни рушатся, и он сталкивается с систематическим насилием и унижением.
Теперь он вынужден выживать в условиях жестокого рабства, которое длится целых 12 лет. Каждый день становится невыносимым испытанием на прочность духа и силу воли. Он встречает других пленников, и среди них зарождается братство, основанное на надежде и стремлении к свободе. Соломон не теряет веры в возможность вернуть свою жизнь и покинуть этот ад, и его внутренний мир становится полем борьбы за самоидентификацию и достоинство. В его жизни начинается настоящая война против угнетения, в которой каждый шаг — это шаг к обретению потерянной свободы и восстановлению справедливости.