26 апреля 1988 года, в мрачный день, когда весь мир еще осознавал последствия одного из самых страшных техногенных бедствий, химик Валерий Легасов, переживший ужас Чернобыля, решает покончить с собой. Перед тем как уйти из жизни, он надежно прячет шесть аудиокассет, которые содержат его воспоминания и размышления о катастрофе, ставшей поворотным моментом в его судьбе. Менее чем за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, мир навсегда изменился: в 1:23:45 на Чернобыльской атомной электростанции произошел взрыв реактора, который привел к необратимым последствиям.
В первые часы после взрыва пожарные, не обладая необходимой защитой, бесстрашно стремятся к месту происшествия, не осознавая, что находятся в центре катастрофы, последствия которой будут ощущаться на многие десятилетия. Тем временем руководство ЧАЭС уверяет власти Москвы, что ситуация под контролем и радиационный фон в норме, но академик Легасов понимает всю серьезность положения. Он вместе с Борисом Щербиным, зампредседателем Совета Министров, отправляется в зону бедствия, чтобы оценить истинное положение дел и попытаться справиться с последствиями этой ужасной аварии.